Les Grottes

Les grottes sont des cavités présentant une ouverture dans la roche dont le diamètre dépasse 5 à 15 millimètres. Les grottes d’Oman, ou ses musées géologiques cachés dans les entrailles de la terre, se distinguent par des caractéristiques et des formations rares qui se sont façonnées et ornées au fil de milliers d’années. Elles constituent des trésors naturels et un patrimoine national dont la préservation et la protection s’imposent comme une nécessité, en tant qu’élément essentiel du patrimoine naturel et environnemental d’Oman.

La plupart des grottes du Sultanat d’Oman se trouvent dans les montagnes des gouvernorats d’Asharqiya, d’Adakhiliyah, d’Adhahirah et du Dhofar. Parmi les plus célèbres figurent la grotte de Majlis Al Jinn, la grotte de Al Kittan, la grotte de Al Hoota et celle de Al Falah. Dans le gouvernorat du Dhofar, on trouve notamment les grottes de Sahour, le gouffre de Tawi Ateer, la grotte de Ain Hamran (dite « grotte des chauves-souris »), ainsi que les grottes de Wadi Darbat, Al Mareef et Al Mughsail.

La grotte d’Al Hoota est l’un des sites touristiques les plus importants du Sultanat d’Oman. Elle se situe entre les plateaux montagneux au cœur des monts de la wilaya d’Al Hamra, dans le gouvernorat d’Adakhiliyah. Elle est considérée comme la deuxième plus grande grotte du Sultanat d’Oman après la grotte de Majlis Al Jinn, dans la wilaya de Quriyat. Son nom provient du village d’Al Hoota, situé à proximité. La grotte se trouve à environ 10 kilomètres du centre de la wilaya.

On peut décrire la grotte comme une vallée évoluée ou comme la section latérale d’une rivière asséchée. Ses pentes descendent vers le lit du cours d’eau, en direction de la sortie de la vallée près de la grotte d’Al Falah. Elles s’inclinent progressivement avant de plonger brusquement, formant une succession de paliers semblables à un escalier naturel reliant les lacs souterrains. La grotte comporte de nombreux rameaux et petites salles ornées de stalactites et de stalagmites de carbonate de calcium, ainsi que de bassins rocheux. Les colonnes descendantes et ascendantes sont alignées, leurs liens étant clairement visibles au plafond. La température y est agréable et l’air y circule bien, car il se renouvelle en fonction des variations de pression atmosphérique : l’air extérieur entre par l’ouverture de la grotte d’Al Hoota et traverse les lacs avant d’atteindre la grotte d’Al Falah, devenant ainsi frais et pur.

Les stalactites et stalagmites dominent le système de cette grotte et constituent l’élément le plus remarquable. Les stalagmites particulièrement attirent l’attention. Les couleurs variées des formations rocheuses indiquent la succession de nombreuses générations et reflètent peut-être l’influence de conditions climatiques différentes. Certaines colonnes atteignent jusqu’à cinq mètres de diamètre, et plusieurs présentent une forme conique régulière. Les stalactites descendantes témoignent de fissures dans la roche de base et se rattachent au plafond. Les grandes chambres secondaires de la grotte comportent également un ensemble impressionnant de formations pendantes et de colonnes rocheuses.

La grotte d’Al Hoota, parfois appelée grotte d’Al Falah, constitue une vaste zone de dépôts sédimentaires. Ses blocs rocheux massifs couvrant les couloirs constituent l’un des aspects les plus frappants à l’entrée. Ces blocs, dont certains atteignent près de dix mètres, se trouvent à chaque point d’accès du réseau souterrain. Certains dépôts ont été transportés depuis le wadi Al Hoota jusqu’à la grotte, tandis que des débris accumulés à l’entrée du lac ont formé une petite butte, signe d’une érosion postérieure à une ancienne inondation.

Le lac souterrain s’étend sur une grande distance, et certains affirment qu’il atteint le wadi Tanuf dans la wilaya de Nizwa. L’eau y est présente toute l’année, sans jamais s’assécher. Le lac abrite des poissons aveugles, semblables à la plupart des espèces vivant dans les grottes. Certains n’ont pas d’yeux mais possèdent de longues antennes tactiles pour détecter leur nourriture, tandis que d’autres ont de très petits yeux. Ces poissons, comme les autres espèces cavernicoles, sont pâles et dépigmentés, conséquence de la vie dans un milieu sombre ou faiblement éclairé. Ils disposent toutefois d’un développement sensoriel accru et, parfois, d’organes supplémentaires sensibles au toucher répartis sur la peau.

Contrairement aux grottes primitives restées naturelles, Al Hoota a été aménagée pour les visiteurs. Des passerelles métalliques et cimentées permettent de marcher en toute sécurité d’une salle à l’autre jusqu’à la source d’eau. Le parcours se fait dans un sens unique, sans retour, et la grotte est entièrement éclairée, offrant aux visiteurs la sensation d’un musée naturel présentant des formes de roches et de gypse façonnées pendant des centaines d’années par les gouttes d’eau tombant du plafond. Ces infiltrations ont sculpté le sol et formé de nombreux bassins d’eau ainsi que des rigoles rocheuses, témoins du travail de l’eau au fil des millénaires et de la puissance du Créateur.

Le site comprend également un bâtiment d’accueil abritant des bureaux administratifs et un musée miniature présentant les types de roches et de minéraux présents dans la grotte. Il comporte une salle de projection de films documentaires, une salle d’attente et la gare du train touristique. Les visiteurs montent à bord d’un train composé de trois wagons, d’une longueur totale de 22 mètres et d’une capacité de 40 passagers, qui les transporte sur une distance de 675 mètres jusqu’à la grotte, à travers un tunnel de 153 mètres creusé dans la montagne. Un guide touristique accompagne les visiteurs pour leur expliquer les différentes sections et formations de la grotte sur un parcours circulaire de 850 mètres à pied, la visite durant environ une heure.

 

À l’abri des regards, au cœur de collines brunâtres situées au pied des monts du Hajar oriental, se cache l’une des plus grandes et des plus magnifiques merveilles naturelles : la grotte de Majlis Al Jinn, considérée comme la troisième plus grande grotte souterraine du monde.

Selon les estimations de certains experts, la cavité pourrait accueillir 12 avions Boeing 747 ou environ 1 600 bus touristiques. Elle pourrait même contenir plus de cinq hôtels de la taille de l’hôtel Al Bustan Palace. La superficie du sol de cette grotte extraordinaire atteint 58 000 mètres carrés, pour un volume de 4 millions de mètres cubes. Sa longueur est de 310 mètres, sa largeur de 225 mètres, et la distance entre le sol et le sommet de sa voûte en forme de coupole atteint 120 mètres. Malgré ses dimensions gigantesques, la grotte de Majlis Al Jinn est difficile à repérer dans l’immense plateau montagneux du Najd, caractérisé par ses nombreuses failles et gorges. De l’extérieur, elle ne se devine qu’à travers trois ouvertures discrètes, paraissant insignifiantes à l’œil nu.

La grotte de Majlis Al Jinn se situe au nord du plateau de Salma, près du village de Fins dans la wilaya de Quriyat, sur la route reliant le village de Dibab (wilaya de Sour, région d’Asharqiya).

Il convient de noter que la descente ou la remontée des 120 mètres verticaux du gouffre ne peut être entreprise par des débutants, car elle nécessite un entraînement et une grande compétence technique. Les visiteurs doivent donc faire preuve de prudence et se munir de tout le matériel nécessaire avant de s’aventurer dans cette expérience impressionnante.

La grotte de Majlis Al Jinn a été découverte pour la première fois et cartographiée en 1983, dans le cadre d’un programme de la Direction générale des ressources en eau visant à étudier les formations carbonatées du Sultanat d’Oman pour identifier de possibles réserves d’eau souterraine profonde. Le premier à descendre dans la grotte fut Don Davison, un expert de la direction, par une ouverture de 120 mètres de profondeur, la plus courte des trois. L’année suivante, en 1984, sa femme Cheryl Jones descendit à son tour par la plus profonde ouverture, atteignant 158 mètres, qui fut baptisée par la suite en son honneur. En 1985, Don Jones descendit à travers la troisième ouverture.

L’accès au sommet de la grotte requiert un effort considérable : il faut parcourir environ 1 300 mètres de sentiers montagneux escarpés en près de cinq heures de marche, ou y accéder par hélicoptère pour éviter ces chemins difficiles, semés de pierres acérées et de collines irrégulières. L’entrée dans la grotte ne peut se faire que par descente en rappel.
Les géologues estiment que la grotte de Majlis Al Jinn — également appelée grotte de Salma, du nom de la région où elle se situe — remonte à environ 50 millions d’années. Elle constitue un véritable trésor naturel, un sanctuaire abritant les richesses de la vie géologique et biologique.

Elle se situe dans la wilaya de Bani Khalid, dans le gouvernorat d’Asharqiya, au village de Muqil, connu pour ses magnifiques oasis d’eau qui sont devenues l’emblème de la wilaya.
Parmi les roches sculptées par la nature, jaillissent des sources d’eau douce, formant un paysage d’une beauté exceptionnelle, unique dans le Sultanat. Ces eaux s’écoulent pour être captées par les anciens Omanais, qui en ont fait des aflaj (canaux d’irrigation traditionnels) s’étendant sur plusieurs kilomètres pour irriguer les terres agricoles.

La longueur de ces bassins naturels dépasse 200 mètres par endroits, avec une largeur atteignant 20 mètres dans certaines sections et une profondeur d’environ six mètres, ce qui en fait un lieu idéal pour la natation.
Autour de ces oasis s’élèvent de magnifiques arbres verdoyants, offrant un cadre parfait pour la détente et la contemplation de ces eaux limpides.
Le site dispose également de zones de repos et d’une mosquée destinées aux visiteurs.

 

La grotte de Sahour se situe dans le wadi Nahiz, à environ 12,5 kilomètres au nord de la ville de Salalah. Elle se trouve dans une formation de roches calcaires datant du début de l’ère triasique. Sur le plateau où elle s’ouvre, la grotte présente une large entrée donnant sur la vallée, ornée d’un arc naturel décoré de stalactites et stalagmites anciennes de grande taille, atteignant environ deux mètres de hauteur, se dressant comme des gardiens à l’entrée du vestibule.

Pour accéder à la salle principale de la grotte, il faut franchir un passage étroit situé au nord de l’ouverture. Cette salle est embellie par de magnifiques formations spéléologiques : des colonnes, des stalactites de divers types — notamment les formes tubulaires et pointues —, où l’on peut encore observer des gouttes d’eau suspendues, témoignant d’un processus de formation encore actif.

L’élément le plus distinctif de cette grotte est un bassin asséché, long de 1,8 mètre et large de 1,5 mètre, portant les traces de cascades pétrifiées, qui donnent l’impression que l’eau y coulait tout récemment.
La grotte abrite également divers êtres vivants, notamment des chauves-souris et des insectes.

La grotte de Tawi Ateer (le Puits des oiseaux) est située dans le gouvernorat du Dhofar, sur le plateau karstique du mont Samhan, à une altitude d’environ 680 mètres. Elle se trouve dans la wilaya de Mirbat, au sein de la formation géologique d’Umm ar-Radhuma datant de l’époque éocène.
La région où se trouve la grotte se distingue par de nombreuses caractéristiques naturelles : on y observe plusieurs lignes de faille, des vallées sèches comme le wadi Ghazum et le wadi Malum, ainsi que des dépressions d’effondrement, des collines tabulaires, des pentes abruptes et des lacs karstiques fossiles. À proximité de la grotte se trouve également la source de Qashrub, un petit ruisseau intermittent qui coule après les fortes pluies.

Cette grotte est classée parmi les plus grandes dolines d’effondrement au monde. Sa profondeur atteint environ 211 mètres, pour un diamètre variant entre 130 et 150 mètres, et son volume est estimé à 975 000 m³. Elle s’est formée par dissolution du calcaire, soit sous l’effet des eaux de pluie s’infiltrant vers la cavité, soit par l’action des eaux souterraines s’écoulant entre les couches tendres et dures du substrat rocheux.
Lors du creusement progressif de la doline, des bassins d’eau temporaires ont contribué à dissoudre certaines parois, formant des grottes latérales et des cavités internes.
Au fond, on trouve plusieurs petits bassins résultant soit de l’eau de pluie tombant depuis la surface, soit de l’érosion provoquée par les eaux souterraines qui ont dissous les couches inférieures, provoquant l’effondrement des strates supérieures dures et l’apparition de ces points d’eau.

L’intérieur de Tawi Ateer présente de superbes formations spéléologiques, notamment des stalactites et stalagmites, ainsi que des chutes d’eau naturelles et des lacs profonds abritant une espèce rare de poissons aveugles. On y observe également de larges fissures et fractures verticales.

La formation et l’évolution de cette doline sont dues en grande partie à une faille géologique qui a servi de canal de drainage naturel, facilitant la dissolution du calcaire.
L’eau infiltrée a ensuite élargi la fissure et creusé des grottes souterraines, dont l’effondrement des toits a donné naissance à la cavité actuelle.
D’autres facteurs ont contribué à sa formation, notamment la pression exercée sur les roches, les rendant plus friables, la dégradation due à l’érosion, et même l’action des racines de certaines plantes qui ont favorisé la désagrégation des parois.

Des traces d’activité humaine ancienne ont été découvertes dans la grotte : des gravures rupestres, notamment des représentations de chameaux, figurent sur ses parois.
Pendant de nombreuses années, la doline a également servi de source principale d’eau, les habitants estimant que son eau était de très bonne qualité.

Le site de Tawi Ateer revêt une grande importance écologique : il abrite une riche biodiversité végétale et animale. On y trouve des renards, des reptiles, des chauves-souris, ainsi qu’un grand nombre d’oiseaux, raison pour laquelle la grotte est appelée « le Puits des oiseaux ».

La doline de Taiq se situe à environ 9 kilomètres au nord-est de Tawi Ateer, à l’intersection de deux grands wadis : l’un orienté du nord au sud et l’autre d’est en ouest.
Le meilleur accès à la doline passe par la route côtière menant à Tawi Ateer, à 24 kilomètres du rond-point d’Al Ma’murah. Après avoir atteint Tawi Ateer (32 km), il faut emprunter la route aménagée vers le nord, tourner à droite après 10 km, puis à gauche après environ 1 km, et continuer sur 5,6 km jusqu’à une intersection. De là, il faut suivre le chemin sur la droite, parallèle au wadi Thirat, pour atteindre la doline après 4,7 km supplémentaires.

La doline de Taiq constitue un réservoir d’eau naturel qui, si son ouverture active était fermée à certaines périodes de l’année, pourrait retenir des millions de mètres cubes d’eau, en faisant une source d’approvisionnement en eau pour toute la région.
Pour évaluer précisément son potentiel hydrologique et en tirer le meilleur parti, une étude géologique approfondie est nécessaire, portant notamment sur le système de failles, les sources internes et les galeries souterraines.

Les données géologiques actuelles indiquent avec un haut degré de probabilité l’existence d’une connexion souterraine entre les dolines de Taiq et de Tawi Ateer, formée par un réseau de galeries naturelles s’étendant du nord au sud et du nord-ouest au sud-ouest, suivant le même axe que les failles et vallées visibles en surface.

La doline se situe à l’intersection des wadis Thirat et Shari, dans sa partie sud, et est entourée de parois rocheuses presque verticales, lui donnant un aspect spectaculaire et impressionnant.

Les grottes de Wadi Darbat, situées dans la wilaya de Taqah dans le gouvernorat du Dhofar, se distinguent par la présence d’un grand nombre de stalactites suspendues à leurs plafonds, dont certaines atteignent deux mètres de longueur.
Ces grottes sont classées parmi les grottes karstiques de dissolution, car elles se sont formées sous l’effet des eaux des cascades tombant depuis les hauteurs.
L’eau dissout le calcaire soit directement, en ruisselant le long des parois externes, soit indirectement, en s’infiltrant à travers les fissures pour dissoudre la roche sous la surface et former les cavités.

Le Wadi Darbat abrite six grottes, toutes creusées dans des roches calcaires situées sur la partie inférieure du wadi :

• La première grotte, sur le côté droit du wadi, a la forme d’une arche naturelle résultant de l’effondrement de ses parois. Son entrée, de forme semi-ovale, mesure entre 2 et 4 mètres de profondeur, tandis que la grotte atteint environ 10 mètres de long et se situe à 20 mètres au-dessus du lit du wadi.
  Elle se distingue par la présence de stalactites insulaires, de stalagmites et de roches aux formes fluides. Le plafond présente également des traces circulaires, vestiges de stalactites tombées au sol.
• La deuxième grotte se trouve à 1,5 kilomètre de la première, également sur le côté droit du wadi. Large d’environ 5 mètres et située à 2 mètres au-dessus du lit, elle renferme des stalactites, stalagmites et formations calcaires.
  Ses parois portent des gravures rupestres représentant des chameaux, des chèvres et d’autres animaux sauvages, témoignant de l’utilisation humaine ancienne du site.
• La troisième grotte, située à 500 mètres au nord-est de la deuxième, toujours sur le côté droit du wadi, est de petite taille et se trouve au niveau du sol du wadi. Elle contient également des stalactites et stalagmites.
• La quatrième grotte, semblable à la troisième, se trouve sur le côté gauche du wadi et présente les mêmes formations calcaires.
• La cinquième grotte, sur le côté gauche, possède une entrée en forme de dôme. Son ouverture mesure environ 30 mètres de large et 20 mètres de haut depuis le fond. Le plafond atteint 15 mètres à l’entrée et sa hauteur moyenne à l’intérieur est d’environ 8 mètres, diminuant progressivement vers le fond, ce qui lui donne plusieurs niveaux internes.
• La sixième grotte est la plus grande de toutes celles de Wadi Darbat. Située également sur le côté gauche du wadi, elle mesure environ 80 mètres de large et 25 mètres de haut.
  Elle se caractérise par la présence de roches calcifiées lisses recouvrant son sol.

Les grottes de Wadi Darbat revêtent une grande importance écologique, car elles servent de refuge pour de nombreuses espèces animales : chauves-souris, reptiles, araignées et oiseaux.
Elles constituent également des sites touristiques attractifs, et les gravures, dessins et inscriptions anciennes qu’on y trouve témoignent de l’activité humaine passée dans la région du wadi.

La grotte d’Ain Hamran se situe dans la wilaya de Taqah, à une altitude d’environ 4 mètres au-dessus du niveau de la route.
Elle possède une entrée plane et une galerie d’environ un mètre de large s’étendant sur 30 mètres, qui mène à une chambre souterraine mesurant 10 mètres sur 10 mètres.